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    琅琊庆功宴的次日清晨，范蠡独自登上盐岛最高处。

    从这里可以俯瞰整个海湾：东面是刚刚疏浚完毕的鬼见愁水道，五艘满载盐货的大船正鱼贯而出；西面是扩建后的盐场，三百盐工在晨雾中开始一天的劳作；北面港口，昨日卸完粮的船只正在装运新到的铁器和马匹。

    一派繁荣景象。但范蠡知道，这繁荣建立在一个危险的平衡上——齐国需要他的盐粮支持战争，所以给予特权；可一旦战争结束，或者战局有变，这平衡就会被打破。

    “在想什么？”

    姜禾的声音从身后传来。她今日换了身利落的骑装，头发束成高髻，手里拿着刚从陶邑送来的账册。

    “在想如何织一张网。”范蠡没有回头，“一张足够大、足够韧的网，能在风暴中不被撕碎。”

    姜禾走到他身旁，递过账册：“这是上个月的收支。盐铺盈利八百金，商埠盈利一千二百金，债券利息支出四百金，净利一千六百金。按这个速度，年底就能还清所有债务。”

    数字很漂亮，但范蠡只扫了一眼就合上账册：“不够。战争一旦扩大，这点利润撑不住。”

    “你还要扩张？”

    “不是扩张，是延伸。”范蠡指向南方，“越军已攻占齐国南境五城，战线拉长到三百里。两军相持，消耗巨大。齐国需要盐、粮、铁、马；越国同样需要。而我们……”他顿了顿，“恰好处在中间。”

    姜禾脸色微变：“你真要和越国做生意？”

    “不是现在。”范蠡冷静地说，“现在做太危险，田恒会察觉。但我们要提前布局——在越国控制的区域，或者两军交界的灰色地带，建立秘密渠道。等时机成熟，这条渠道就是黄金通道。”

    “怎么建立？越国会信任我们吗？”

    “用他们信任的人。”范蠡说，“墨回‘死’后，越国在齐国的间谍网络损失惨重。但他们一定会重建。我们要做的，不是主动接触，而是……让他们来找我们。”

    姜禾不解。

    范蠡解释道：“商人逐利是天性。越国现在控制着齐国五座城，城里有数十万百姓要吃饭，有数万军队要补给。光靠掠夺支撑不了多久，他们必须恢复商贸。而我们，是齐国最大的盐商。你觉得，越国的将军们会不动心吗？”

    “可我们是齐国的‘国商’……”

    “所以才更有价值。”范蠡嘴角勾起一抹冷笑，“越国会想：如果能收买齐国的国商，不仅能获得物资，还能刺探情报，甚至影响齐国的经济。这个诱惑，他们抵挡不住。”

    姜禾倒吸一口凉气：“你这是与虎谋皮！”

    “不，这是与狼共舞。”范蠡纠正，“但要记住——是我们牵着狼，不是狼牵着我们。”

    海风吹过，扬起两人的衣袂。远处传来盐工们唱的劳动号子，粗犷而有力。

    “需要我做什么？”姜禾最终问。

    “三件事。”范蠡说，“第一，派可靠的人去越国控制区，开几家不起眼的杂货铺，卖些针线、陶器、药材。不卖盐铁，只做小本生意，但要确保铺子能正常运转。”

    “铺子有什么用？”

    “眼睛和耳朵。”范蠡说，“我们需要知道越国控制区的真实情况：粮价多少、民心如何、军队纪律怎样、哪些商人在活动。这些信息，比黄金更值钱。”

    “第二件呢？”

    “第二，在陶邑商埠开辟一个‘中立交易区’。”范蠡继续，“名义上只允许各国合法商贾交易，但实际上……不查来路，不问去向。只要货物合法，钱货两清即可。”

    姜禾明白了：“你是想吸引那些在灰色地带做生意的商人？”

    “对。战争时期，总有人铤而走险。我们要做的，就是为他们提供一个相对安全的交易场所。从中收取佣金，同时收集情报。”

    “第三件？”

    范蠡沉默片刻，从怀中取出一枚玉环——正是姜禾给他的那枚隐市海玉环。

    “第三，我要见隐市在越国的人。”

    姜禾瞳孔微缩：“越国也有隐市？”

    “天下皆有隐市。”范蠡说，“越国灭吴后，吞并了吴国的商业网络。墨回曾经说过，吴国的隐市被越国接收了一部分，但还有一部分转入地下。我要找到他们，建立联系。”

    “这太危险了。万一隐市里有越国的细作……”

    “所以要用海玉环。”范蠡说，“持此环者，在隐市享有最高等级的信赖。如果连海玉环都不可信，那隐市就不存在了。”

    姜禾看着那枚玉环，许久，终于点头：“好，我安排。但需要时间——至少一个月。”

    “可以等。”范蠡说，“在这一个月里，我们先把前两件事做好。”

    接下来的日子，范蠡像一架精密的机器，高速运转。

    他亲自挑选了十二个精明可靠的伙计，分成四组，派往越国控制的五座城。每组带三百金本钱，指令很简单：开铺子、交朋友、记下看到听到的一切。每月派人回陶邑汇报一次。

    同时，陶邑商埠的“中立交易区”正式挂牌。范蠡请端木渊担任交易区的“公证人”，制定了一套简洁的规则：货物入场需检验（确保不是赃物），交易双方匿名，商埠抽佣一成作为安保和管理费。

    起初没人敢来。但三天后，第一笔交易出现了——一个神秘商人用五十匹蜀锦，换了三百斤赵国精铁。商埠抽佣五匹锦，双方都满意。
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